Voetbal in Noord-Ierland

Wanneer je denkt aan voetbal in Noord-Ierland gaat de meeste aandacht naar de clubs in Belfast. Dat dit onterecht is, is wel duidelijk geworden na een bezoek aan Coleraine FC.

Foto's: Vincent van Holt

Bij aankomst bij The Showgrounds van Coleraine FC valt op dat het stadion mooi tussen de huizen verscholen ligt. De hoofdtribune lijkt een exacte kopie van het stadion van Rochdale. Het enige verschil is dat in grote letters de naam van de club erop staat. Het stadion van binnen is een pareltje, met als hoogtepunt een grote hoofdtribune waarin nog ouderwetse skyboxen te vinden zijn. Tegenover de hoofdtribune is een lange staantribune over de gehele zijde van het veld. In de hoek van het stadion staat een clubhuis dat van buiten meer doet denken aan een gymzaal, maar vanwaaruit de sponsoren de wedstrijd kunnen volgen. Dat er kunstgras ligt, nemen we maar voor lief.

Potje met geld

Het is nog maar de vraag hoe lang de club in het huidige onderkomen zal spelen. Vanuit The Northern Ireland Football Fund is voor clubs een potje van een kleine 40 miljoen euro beschikbaar gesteld. Iedere geïnteresseerde club heeft een voorstel ingediend om een deel van dit geld te mogen ontvangen. Tegenstander Glentoran heeft het belachelijke idee ingediend dat ze meer dan 30 miljoen willen hebben om The Oval te vervangen voor een dertien-in-een-dozijn-stadion. Daar waar The Glens uiteindelijk wel een deel hebben gekregen, eindigde het voor The Bannsiders in een teleurstelling; zij moeten de financiën op een andere manier rondkrijgen.

Met de komst van nieuwe eigenaren die niks liever willen dan Coleraine de beste club van het land maken, zit het met de financiële mogelijkheden wel goed. Er wordt flink geïnvesteerd in de spelersgroep, en met een grote zak met geld worden vanuit de hoofdstad de betere spelers gelokt.

Top of the league clash

De investeringen hebben direct al geleid tot een plaats bovenaan op de ranglijst. Samen met de tegenstander van vanavond, Glentoran, is Coleraine nog ongeslagen. Alle ingrediënten zijn aanwezig om er een mooie avond te maken. Dat zowel het thuis- als het uitpubliek er ook zo over denkt is te merken aan het feit dat de wedstrijd tot aan de laatste stoel is uitverkocht. Dit zorgt al direct voor een geweldige sfeer. In Noord-Ierland zitten de uitsupporters niet in een vissenkom, maar scheidt alleen een doek het uitvak van de rest van de tribunes. Een zenuwachtige steward ziet het als zijn levensdoel om alles in goede banen te leiden.

Met een schitterende zonsondergang maken wij ons klaar voor de aftrap. De thuisploeg gaat furieus van start. Centrale verdediger Lyons-Foster, een speler die nota bene net is overgekomen van Glentoran, maakt al snel de 1-0 en loopt pesterig langs het uitvak. Hij is de rest van de wedstrijd dan ook het mikpunt van fluitconcerten. De wedstrijd blijft op en neer gaan; wij vervelen ons geen seconde. Het uitvak leeft fanatiek mee en elke overtreding heeft een scheldkanonnade tot gevolg.

In de rust is het tijd om de catering uit te proberen; hiervoor moet je het stadion weer verlaten. Wij sluiten ons aan in de rij voor een cuppa. Wanneer we aanstalten maken om weer terug naar onze plekken te gaan worden we aangesproken door een vrijwilligster van de club. De club is bezig om een nieuw stadion te gaan bouwen en is benieuwd naar de mening van de supporters. Als ze hoort dat wij uit Nederland komen is zij direct geïnteresseerd; ze schrijft bijna een heel blaadje vol met onze tips.

Tweede helft

De tweede helft staat ondertussen op het punt van beginnen als wij ons weer richting de tribune begeven. Ondanks een paar kansen voor de thuisploeg krijgt Glentoran steeds meer de overhand en scoort het ook al snel de gelijkmaker. Hieraan gaat volgens ons een handsbal vooraf, maar omdat er geen VAR is in deze competitie blijft het doelpunt staan en ontploft het uitvak van vreugde. Een kale man rent naar de thuissupporters en laat duidelijk merken wat hij van het doelpunt vindt. De zenuwachtige steward weet niet wat hij moet doen en laat het maar op zijn beloop. Als niet veel later The Glens ook nog de 1-2 maken, zijn de supporters helemaal niet meer te houden en eindigen zelfs een aantal supporters op het speelveld.

De thuisploeg laat zich niet uit het veld slaan en gaat onder aanmoediging van het fanatieke publiek op zoek naar de gelijkmaker. Nadat in de blessuretijd de maker van de 1-0 voor open doel finaal over de bal heen maait berusten de thuissupporters in een nederlaag en wordt de sfeer in het vak vol Glentoranfans steeds gezelliger. Na het laatste fluitsignaal begeven wij ons richting de auto. Doordat de straten rondom het stadion nogal nauw zijn duurt het nog wel even voordat wij uiteindelijk onze rit terug naar Belfast kunnen beginnen. Het geeft ons wel mooi de tijd om de geweldige avond nog even te bespreken en we komen tot de conclusie dat er veel meer is dan alleen de clubs in Belfast.

Dit artikel verscheen eerder in Panenka 41, hier te bestellen