‘Dreams can come true,’ lachte manager George Elokobi breeduit na de memorabele wedstrijd in en tegen Ipswich Town. De ‘cuprun’ van de ‘Stones’ heeft de kleine club uit Kent in ieder geval flink op de kaart gezet. Vorig seizoen degradeerde de club nog uit de National League, maar het huidige seizoen is nu al geslaagd, met een hoofdrol voor een Braziliaanse keeper en een Nederlandse clubhopper.
Foto: Helen Cooper
In het klassieke Engelse stadion Portman Road in Ipswich wachtte Maidstone United een vrijwel onmogelijk opgave. Om als eerste ‘non-league’ club in 46 jaar de vijfde ronde van de Engelse beker te halen moest de ploeg het goed draaiende Ipswich Town verslaan. De ‘Tractor Boys’ staan namelijk tweede in The Championship en hebben een grote kans om volgend jaar in de Premier League te spelen. Met een hele tribune vol geel en zwart gekleurde fans uit Zuid-Engeland lukte het de Stones en zorgden zij voor de grootste stunt sinds bijna een halve eeuw.
Als banaan
‘The fairytale continues,’ vertelde de Kameroense coach tegen de BBC. ‘Dit is waarom de FA Cup misschien wel de mooiste competitie is. Ik ben hartstikke trots op de spelers en al onze fans. Zij hebben ons er echt doorgetrokken. Vooral de laatste twintig minuten.’ Middenvelder en matchwinnaar Sam Corne wist niet wat hij meemaakte, maar deelde direct na afloop een compliment uit aan de thuisclub: ‘Zij maakten het mogelijk dat de hele lange zijde beschikbaar was voor onze fans, en die twaalfde man sleepte ons er wel door.’ Meer dan 4000 fans uit Kent maakten de trip naar Suffolk om hun club te ondersteunen, en het gros droeg voor de gelegenheid de raarste outfits. George uit Maidstone verkleedde zich als banaan: ‘Het is de grootste wedstrijd in de historie van de club, dan is het toch logisch dat ik als banaan ga? Haha.’
Veel clubhoppers
Een van de hoofdrollen was weggelegd voor de Braziliaanse keeper van Maidstone, Lucas Covolan. Hij maakte een paar superbe reddingen en zorgde voor betrekkelijke rust in het drukbezette strafschopgebied van de gasten. Een reis langs vele clubs bracht hem uiteindelijk bij de club in het graafschap Kent. Via laagvliegers als Lewes, Maidstone, Worthing, Torquay en Port Vale vond de 32-jarige doelman eindelijk zijn plek in Zuid-Engeland. ‘Ik ben vlak voor het sluiten van de transferperiode in augustus bij Maidstone gekomen. Het voelde direct goed. George is een geweldige manager.’ Zo bleek. Zelf maakte hij als speler nog een promotie mee bij Maidstone, maar zijn gloriedagen als speler kende hij bij Wolverhampton Wanderers en Nottingham Forest. De manager, die in maart 2023 in dienst kwam, kon niet voorkomen dat de ploeg uit de National League degradeerde. Zijn carrière is wellicht tekenend voor de vele clubhoppers die zijn ploeg rijk is. De coach, die ook nog uitkwam voor het nationale elftal van Kameroen, kende een rijke carrière, die hem via Colchester, Chester, Oldham, Bristol, Wolverhampton, Forest, Leyton Orient, Braintree en Aldershot uiteindelijk bij Maidstone bracht. Eerst als speler en nu dus als manager.
Failliet
Al in het jaar 1897 werd Maidstone United FC in Maidstone, Kent opgericht. De club was tussen 1989 en 1992 actief in de English Football League, voordat ze failliet ging. Na een heroprichting moest de club zich vervolgens weer in de Engelse voetbalpiramide omhoog zien te klimmen. Momenteel komt de club uit in de Vanarama National League South, een divisie in het zesde niveau van Engeland. Na het faillissement in 1992 werd enkele dagen later alweer een nieuwe club opgericht, genaamd Maidstone Invicta. Vier jaar later werd echter de oude naam weer aangenomen. Enkele jaren later volgde in 2001 de promotie naar de Kent County League. Wat in de jaren daarna volgde waren promoties en degradaties in de Kent League, Isthmian League Division One South, Isthmian League Premier Division. In 2015 dwong Maidstone promotie af naar de huidige competitie, de National League South. Tussen 2016 en 2019 heeft het nog in de National League gespeeld, voordat het weer degradeerde.
Cupfighters
Maidstone kroonde zich na de heroprichting in diverse divisies tot kampioen. Zo werd het kampioen van de National League South, Isthmian League, Isthmian League Division One, Kent League Premier, Kent County League Premier en de Division One, Two en Four van de Kent County League. In 2014 nam Maidstone voor het eerst deel aan de FA Cup, waarin het na een replay profclub Stevenage wist uit te schakelen. Drie jaar later gebeurde hetzelfde met Cheltenham Town en in 2018 volgde Macclesfield Town. Op 27 januari 2024 volgde in de vierde ronde van de FA Cup de volgende stunt. De amateurs van Maidstone waren met 2-1 te sterk voor Ipswich Town uit de Championship.